微波是指频率在300兆赫兹到300千兆赫兹的电磁波。介质物料由极性分子（水分子）和非极性分子组成，在电磁场作用下，这些极性分子从原来的随机分布状态转向按照电场的极性排列取向。在高频电磁场的作用下，这些取向按交变电磁场的变化而变化，这一过程致使分子的运动和相互磨擦效应（在2054兆赫兹电磁场作用下，水分子每秒钟可作24亿五千万次的位移），从而产生热量。此时交变电磁场的场能转化为介质内的热动能，使介质温度不断升高。
微波加热是使被加热物体本身成为发热体，称之为整体加热方式，不需要热传导的过程，因此能在短时间内达到均匀加热。这一特点可使热传导较差的物质在短时间内得到加热干燥，能量的利用率得到提高，还可以使加热炉的尺寸比常规加热炉要小。同时，当物料在微波电磁场作用下，物料整体温度上升。此时，由于物料表面水份蒸发，致使表面温度降低；从而造成一个内高外低的温度梯度，这个梯度的方向正好与水份蒸发的方向一致。所以效率极高。
微波在化工粉体的干燥应用中，一般有两种方式。一是常规的遂道式干燥设备，主要应用于干燥温度要求不高、过程没有挥发性物质产生的物料干燥（可以在几到十几分钟时间内干燥到含水量百分之零点几，温度可以控制在100度以内；另一种是微波真空干燥方式（包括静态的吊篮式微波真空干燥设备和动态的搅拌式微波真空干燥设备），主要应用于热敏性物料的干燥以及有挥发性物料的干燥。
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